Kipu on luonnollinen reaktio, joka kertoo elimistön toimintahäiriöistä tai elimistöä vahingoittavista ulkoisista tekijöistä. Akuutti eli äkillinen kipu (lyhytkestoinen kipu) on yleensä varoitusmerkki ja elintärkeä hengissä säilymiselle, koska se suojaa esimerkiksi palovammoilta ja ilmoittaa haavoista ja infektioista. Akuutti kipu, joka liittyy selvästi johonkin vaurioon, häviää paranemisen myötä tavallisesti alle kuukaudessa. Jos kipu jatkuu vielä pitkään alkuperäisen vaurion korjaantumisen ja paranemisen jälkeen, puhutaan kroonisesta kivusta. Siitä voi tulla todellinen ongelma, jonka kanssa voi olla hyvin vaikea elää.

Hermokipu on kroonista ja johtuu vauriosta, joka on syntynyt joko kipua normaalisti aistivissa hermoissa tai kipusignaaleja lähettävän hermoston osassa (kuten selkärangassa tai aivoissa).

Tällainen kipu, eli neuropaattinen kipu, ei ole akuutin kivun tavoin luonteeltaan suojaavaa, vaan se on diagnosoitava asianmukaisesti ja hoidettava.

Mistä neuropaattinen kipu johtuu?
Hermovaurioita ja siten neuropaattista kipua voivat aiheuttaa suoraan monet sairaudet, kuten MS-tauti (pesäkekovettumatauti) tai tapaturmaiset vammat. Yksi neuropaattisen kivun hyvin tunnettu aiheuttaja on raaja-amputaatio (raajan aavekipu).

Neuropaattinen kipu voi olla suhteellisen yleinen komplikaatio myös muissa hermoihin liittyvissä sairauksissa, kuten diabeteksessa, vyöruusussa ja alaselkäkivussa. Neuropaattinen kipu saattaa siis olla paljon yleisempi syy krooniseen kipuun kuin moni luuleekaan.